As áreas urbanas são consideradas uma séria ameaça à natureza que se encontra ao seu redor. Ambientes aquáticos, especialmente os riachos, estão dentre os que mais sofrem impactos com a proximidade dos centros urbanos. O rápido crescimento das cidades invade cada vez mais as áreas naturais dos riachos, os quais acabam sendo incluídos nas matrizes urbanas. Esse fato provoca modificações na paisagem natural devido ao aumento da poluição e construção de áreas pavimentadas, impermeabilizando o solo ao redor desses corpos aquáticos. Além disso, essas alterações da matriz urbana provocam mudanças bruscas nos aspectos físicos e químicos do próprio corpo aquático, como a vazão hidrológica (volume de água que escoa por uma determinada seção do rio), a temperatura da água, a quantidade de oxigênio disponível e, ainda, características do solo. Isso significa que a proximidade entre centros urbanos e riachos afeta a sobrevivência das comunidades biológicas aquáticas, desde os micro-organismos até os peixes, provocando alterações em toda a teia alimentar desses ambientes. E é especificamente sobre os efeitos da urbanização na alimentação dos peixes que se trata este trabalho.
Riachos inseridos em áreas urbanas sofrem modificações na vegetação ao seu redor. A vegetação ripária tem um papel muito importante na manutenção das condições ideais para os peixes e para os demais organismos com os quais se alimentam. Em situações onde a área ripária é perdida e substituída por vias pavimentadas, ocorrem reduções significativas na disponibilidade de alimento para os peixes, de modo que esses organismos necessitam ajustar sua alimentação nesses ambientes alterados. O problema é que nem todos são capazes de se adaptar às novas condições ambientais.
Mas você pode estar se perguntando: onde é que entra a invasão nessa história? Muitos riachos, especialmente os urbanizados, sofrem com a constante introdução de peixes invasores (aqueles que não são nativos daquele lugar). Esses peixes invasores geralmente são mais resistentes às alterações ambientais, têm maior facilidade em se adaptar ao ambiente impactado, como é o caso dos riachos urbanizados, e são melhores competidores quando comparados às espécies de peixes nativas. Um exemplo de peixe invasor que ocorre em abundância tanto nos riachos de áreas urbanas quanto nos mais preservados de áreas rurais é o barrigudinho (Poecilia reticulata). Esta espécie nativa do noroeste da América do Sul e ilhas adjacentes do leste do Caribe, vem sendo amplamente distribuída pelo mundo como animal de estimação ornamental ou como agente no controle de mosquitos por se alimentar de suas larvas aquáticas.
Estudos já mostraram que o barrigudinho é uma espécie capaz de alterar seu comportamento alimentar diante de situações adversas e manter seu desempenho populacional (fitness). Nesse sentido, nosso estudo avaliou a dieta e a seleção de presas pelo barrigudinho em riachos urbanos e rurais inseridos na bacia do rio Pirapó, no sul do Brasil, a fim de verificar se a espécie altera sua dieta e seu fitness.
Nossas análises mostraram que a dieta do barrigudinho variou de acordo com o tipo de riacho. Nos riachos urbanizados, a espécie apresentou uma dieta menos diversa quando comparada aos riachos rurais, evidenciando que existe uma menor quantidade de presas disponíveis para os peixes em áreas urbanizadas. Entretanto, embora a diversidade e disponibilidade de presas tenha sido menor em riachos urbanos, foram capturados mais indivíduos – e estes apresentaram maior tamanho e peso corporal quando comparados aos riachos rurais.
Esses resultados evidenciam que os riachos urbanizados parecem oferecer melhores condições para a proliferação da espécie invasora, mesmo sendo um ambiente degradado e com menor disponibilidade de alimento. A habilidade da espécie em tirar vantagens do que se encontra disponível no ambiente aparentemente contribuiu para o seu sucesso nos ambientes urbanizados. Como nem todas as espécies de peixes (especialmente as nativas) conseguem tolerar as alterações provocadas pela urbanização, é possível que os indivíduos de barrigudinho nos riachos urbanos foram mais abundantes e maiores devido às menores interações competitivas nesses ambientes.
Portanto, observamos que, embora haja alteração na dieta do barrigudinho entre os tipos de riachos, isso não foi um problema para sua população. A dieta flexível da espécie invasora provavelmente oferece vantagens competitivas ao tentar colonizar e se estabelecer em novos ambientes. Ainda, as alterações causadas em decorrência da urbanização parecem aprimorar o fitness da espécie, o que evidencia como essas alterações nos ambientes podem favorecer espécies invasoras em relação às nativas. Assim, a identificação de adaptações alimentares em ambientes com alto grau de distúrbio, como é o caso de ambientes urbanizados, é fundamental para fornecer subsídios sobre o processo de estabelecimento de espécies invasoras.
