Los protozoarios planctónicos, también conocidos como protistas planctónicos, son organismos unicelulares, eucariotas y heterótrofos que se encuentran en la columna de agua de ríos, arroyos y lagunas. Estos pequeños organismos desempeñan un papel importante en la dinámica trófica de los sistemas acuáticos, actuando como consumidores primarios y descomponedores de la materia orgánica. Conectan las redes tróficas de diferentes individuos en un ecosistema, siendo organismos clave para el funcionamiento de los ambientes.

Los protozoarios planctónicos utilizan varias formas de alimentación, que pueden clasificarse como fototrófica, fagotrófica y mixotrófica. Los organismos fototróficos, como los protistas fitoflagelados, obtienen su alimento mediante la fotosíntesis, utilizando luz solar. Los organismos fagotróficos, como los protistas ciliados, se alimentan de otros organismos. Por su parte, los organismos mixotróficos obtienen nutrientes tanto de la fotosíntesis como de la ingestión de partículas orgánicas e inorgánicas.

A) Protozoário ciliado del género Blepharisma; B) Ameba testacea del género Centropyxis; C) Protista flagelado (género no identificado). / Imagen: F. R Oliveira - Laboratório de Zooplâncton – NUPELIA (UEM)

Los protistas son eficientes en la absorción de materia orgánica del medio ambiente. Ellos facilitan los intercambios de compuestos y la liberación de nutrientes con el medio en el que están inmersos, lo que los hace importantes en el ciclo del carbono en ambientes acuáticos. Debido a la gran cantidad de protozoarios presentes en ambientes de agua dulce, lugares como arroyos representan importantes fuentes de recarga de agua y suministro de materia orgánica para los protistas, que actúan directamente en los procesos de descomposición de la materia orgánica presente en el medio, principalmente en estaciones más cálidas.

Los protozoarios se diferencian según sus estructuras de locomoción, que pueden incluir flagelos, cilios, o proyecciones del cuerpo, como en los organismos ameboides. Algunos protozoarios, como los esporozoarios, no poseen medios propios de locomoción, pero pueden dispersarse por factores externos y son predominantemente parásitos causantes de enfermedades en seres humanos. Al ser organismos de tamaño microscópico y de rápida reproducción, los protozoarios pueden desarrollar grandes poblaciones en poco tiempo en el medio que habitan, interactuando con otros microorganismos de importancia ecológica, como algas, bacterias y hongos.

En el Paramecium, que tiene una de las vacuolas contráctiles más complejas, la vacuola está rodeada por varios canales que absorben agua por ósmosis desde el citoplasma. Después de que los canales se llenan de agua, esta es bombeada hacia la vacuola. / Video: Edwin Lee - EVIDENT Life Science

Los protozoarios, además de presentar alta eficiencia en los procesos ecosistémicos, son de gran importancia científica (y, consecuentemente, social), ya que pueden ser utilizados en diferentes investigaciones, como en la variación de las características de los ambientes acuáticos, la identificación de ecosistemas con alto potencial de preservación, detección de ambientes degradados e indicadores de la presencia de metales pesados en lugares contaminados.

A) Ameba testácea del género Lesquereusia depredando microcrustáceo; B) Protozoario ciliado de la especie Condylostomides etoschensis encontrado en muestras de suelo. Investigación autónoma y artículo científico publicado en la revista “Protist” en julio de 2020. / Imagen: M. B. Gomes - Nines Souza

La vida en una gota de agua, diversidad de protozoarios ciliados. / Video: Craig Smith

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Más información en:

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