La expansión de la agricultura, especialmente de los monocultivos, ha causado una gran pérdida de biodiversidad en todo el mundo. Sin embargo, las reservas privadas en regiones tropicales han demostrado ser una solución importante para preservar plantas y animales. En las planicies de la cuenca del Orinoco, este tipo de iniciativa también está ayudando a proteger diversas especies de murciélagos.

Los murciélagos que se alimentan del néctar de las flores de algunas plantas, participan de un beneficio mutuo. Este es el caso de la planta de agave, pues mientras los murciélagos se alimentan de las flores del agave durante su migración anual desde Sonora, México, hasta Arizona en Estados Unidos, transfieren polen de una planta a otra. Este movimiento del polen entre las plantas fomenta que las poblaciones de agave sean genéticamente diversas y saludables. / Imagen: Marlon Machado - Flickr

Las planicies de la cuenca del Orinoco, ubicadas entre Colombia y Venezuela, son ecosistemas ricos en biodiversidad, pero enfrentan diferentes amenazas debido al avance de la agricultura. Son pocas las áreas oficialmente protegidas, y muchas comunidades locales dependen de estos ecosistemas para su supervivencia. Actualmente, hay alrededor de 90 especies de murciélagos en la región, lo que representa una parte significativa de la diversidad de este grupo de mamíferos. Los murciélagos desempeñan un papel esencial en el medio ambiente, como la polinización de plantas, la dispersión de semillas y el control de insectos.

La investigadora, Dra. Aída Otálora Ardila usa una red de niebla para capturar murciélagos en la reserva La Esperanza, localizada en una planicie de la Orinoquia colombiana, departamento de Casanare, Colombia. / Imagen: Fábio Z. Farneda

Dos estudios recientemente publicados en las revistas Biodiversidad y Conservación (Biodiversity and Conservation) y Conservación Animal (Animal Conservation), desarrollados por varios investigadores, entre los cuales estamos Aída Otálora Ardila y Fábio Farneda, autores de esta reseña, muestran como las reservas privadas ayudan a conservar los murciélagos de las planicies de la cuenca del río Orinoco. Esas investigaciones fueron realizadas en colaboración con otros científicos como Carolina Gómez Posada del Instituto Humboldt, Jaime Polanía y Hugo López Arévalo de la Universidad Nacional de Colombia y Christoph Meyer de la Universidad de Salford, en el Reino Unido. Como parte del estudio, fueron capturados 996 murciélagos en diferentes tipos de hábitats, incluyendo bosques, sabanas y plantaciones de arroz.

Las imágenes muestran las diferencias en la estructura de la vegetación entre los diferentes hábitats en los cuales se capturaron murciélagos en las planicies de la Orinoquia colombiana. a = bosque de ribera de río, b = bosque no inundable, c = sabanas inundables, d = cultivos de arroz convencional. / Imagen: a, b y c Fábio Z. Farneda; d: Aída Otálora Ardila

Los resultados mostraron que las reservas privadas son fundamentales para mantener la diversidad de los murciélagos y garantizar que continúen desempeñando su papel en la naturaleza. Mientras que los murciélagos frugívoros (que se alimentan de frutas) pueden adaptarse mejor a las áreas modificadas por la agricultura, las especies con dietas más especializadas, como aquellas que se alimentan de insectos o pequeños animales, son más vulnerables y solo fueron encontradas dentro de las reservas protegidas.

En la imagen se aprecia la distribución de los seis diferentes paisajes superpuestos sobre una red hidrográfica de la región de la Orinoquia colombiana, mostrando el uso y cobertura del suelo en un radio de 1,5 km. El área más oscura destaca la ubicación de la sabana inundable. El porcentaje de cobertura de cultivo de arroz se indica en la esquina superior izquierda de cada paisaje. / Imagen: Aida Otálora Ardila - Biodiversity and Conservation; Farneda FZ; Meyer CFJ; López-Arévalo HF; Polanía J; Gómez-Posada C.

Esta investigación indica que comprender cómo las características de los murciélagos interactúan con su entorno, puede ayudar a prever cómo éstas responderán a futuros cambios en el uso de la tierra. Si la degradación ambiental en las planicies de la Orinoquia continúa, muchas especies de murciélagos podrían estar en riesgo de extinción. Un ejemplo destacado en los estudios es el murciélago insectívoro (Micronycteris minuta) que se beneficia de la conservación de los bosques ribereños en las reservas privadas. Este murciélago ayuda a controlar las poblaciones de insectos herbívoros y su abundancia es mayor en las reservas.

El murciélago orejón diminuto (Micronycteris minuta) es una especie insectívora común en el norte y centro de América del Sur, la cual fue encontrada en los bosques ribereños en reservas privadas. Esta especie atrapa a sus presas directamente sobre la superficie de la vegetación y, probablemente, ayuda a controlar las poblaciones de insectos herbívoros. Sin embargo, como muchas otras especies que capturan presas en el follaje, el murciélago orejón diminuto se ve afectado negativamente por la alteración del hábitat en las planicies de la Orinoquia. / Imagen: Aida Otálora Ardila

Las investigaciones que hemos desarrollado resaltan que las reservas privadas en las planicies de la Orinoquia, son esenciales para proteger la biodiversidad y asegurar la supervivencia de los murciélagos. A pesar de la falta de apoyo gubernamental en Colombia y Venezuela, los propietarios de reservas privadas han logrado proteger ecosistemas importantes para muchas especies. Para fortalecer este trabajo, los expertos sugieren incentivos financieros para la conservación y la promoción de prácticas agrícolas más sostenibles. Además, las reservas privadas ofrecen esperanza al demostrar que la preservación de parte de la vegetación nativa permite revertir algunos efectos adversos de la agricultura a gran escala. Para proteger el futuro de las especies de murciélagos más sensibles a la transformación del paisaje, es fundamental implementar políticas de conservación más robustas que apoyen y expandan las reservas privadas.

Proteger a los murciélagos de las planicies de la Orinoquia no solo es importante para las áreas rurales, sino también para quienes viven en las ciudades. Estos animales ayudan a controlar plagas, como algunos mosquitos que pueden transmitir enfermedades y afectar la salud pública. Asimismo, son esenciales para la polinización de plantas y la producción de alimentos. Por lo tanto, cuidar a los murciélagos en los ambientes rurales es una forma de mejorar también la calidad de vida en los centros urbanos.

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1. • Farneda FZ, Otálora-Ardila A, Meyer CFJ, López-Arévalo HF, Gómez-Posada C, Polanía J. (2024). Multiple dimensions of phyllostomid bat biodiversity across ecosystems of the Orinoco Llanos. Animal Conservation 27, 659-670. https://doi.org/10.1111/acv.12941
2. • Otálora-Ardila A, Farneda FZ, Meyer CFJ, López-Arévalo HF, Polanía J, Gómez-Posada C. (2024). Trait-mediated filtering predicts phyllostomid bat responses to habitat disturbance in the Orinoco Llanos. Biodiversity and Conservation 33, 1285-1302. https://doi.org/10.1007/s10531-024-02792-2