Los hongos como sustitutos potenciales del cuero

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Algunos materiales derivados de los hongos poseen características similares a las del cuero de animales y de aquellos producidos de forma sintética. Su fabricación es más barata, amigable con el medio ambiente y al final de su vida útil son biodegradables

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Algunos materiales derivados de los hongos poseen características similares a las del cuero de animales y de aquellos producidos de forma sintética. Su fabricación es más barata, amigable con el medio ambiente y al final de su vida útil es biodegradable.

Retomo algunos apartes de un artículo publicado por Mitchell Jones, Antoni Gandia y Alexander Bismarck en la revista Nature, en el cual se describe, entre otras cosas, el uso de materiales derivados de hongos como substitutos del cuero. 

El cuero es un material de origen natural durable y flexible, tratado por procesos físicos y químicos para aumentar su durabilidad. Hoy en día es un material popular utilizado en la industria de la ropa, calzado, muebles y accesorios, debido a sus propiedades organolépticas (color, brillo, textura, olor). Se estima que para el 2025 la industria del cuero llegará a los US$ 360 billones.

O couro está associado à pecuária, que está ligada, entre outras coisas, ao desmatamento e às emissões de gases de efeito estufa

Su producción presenta problemas para el medio ambiente. El cuero está asociado con la industria ganadera, que se relaciona, entre otras cosas, con la deforestación (para aumentar los pastizales para el ganado) y emisión de gases de efecto invernadero (debido al metano liberado por las reses como resultado de la digestión). El proceso químico del cuero, en sí mismo, no es amigable con el medio ambiente, pues utiliza químicos peligrosos y generan cantidades considerables de lodos residuales.

Existen materiales alternativos al cuero, como los cueros sintéticos basados en el policloruro de vinilo (PVC) y en el poliuretano (PU). La fabricación de estos materiales contribuye menos al calentamiento global y consumen menos agua que la producción del cuero. Sin embargo, el PVC y PU dependen de combustibles fósiles y del uso de químicos peligrosos. Además, como otros plásticos, necesitan de siglos para ser degradados.

Curtimbre

Para subsanar esas dificultades, aparecen cueros artificiales derivados de   hongos. Estos materiales son similares al cuero (visualmente y al tacto) y presentan propiedades mecánicas parecidas. Parecen ser una alternativa más económica, social y ambientalmente responsable, para ser usada en las industrias de calzado, muebles, accesorios y equipos deportivos. 

Los hongos son una fuente natural y renovable de polímeros, como la quitina (que es el principal componente del exoesqueleto de los insectos). La quitina tiene una estructura similar a la celulosa (que es el componente estructural de la célula de las plantas). Debido a esa similitud estructural, desde hace mucho se ha sugerido que la pulpa de hongos podría tener aplicaciones industriales similares a las de la pulpa de madera, como en el campo de los tejidos y en el biomédico.

Milelio

Aunque el uso de la biomasa de hongos data de la década de 1950, cuando comenzó a usarse en la industria del papel, es solo en los últimos años que se ha generado un gran interés en la generación de tejidos derivados de hongos, como membranas de filtración y láminas de polímeros de las que pueden ser derivados tejidos para la industria de la moda.

El crecimiento de la industria de cueros derivados de micelios se corresponde con el rápido crecimiento del número de compañías en biotecnología que apuestan por la producción de estos materiales y productos derivados, principalmente en Indonesia, Italia y Estados Unidos. Por ejemplo, la empresa indonesia MycoTech (https://www.mycote.ch) lanzó al mercado diversos productos fabricados de materiales derivados de la biomasa de hongos, como zapatos, sandalias, bolsos, billeteras y correas de reloj. 

O crescimento da indústria do couro originado do micélio corresponde ao rá-pido crescimento do número de empresas de biotecnologia comprometidas com a produção desses materiais

El precio de fabricación de cuero derivado de hongos es bajo. Para producir un metro cuadrado de éste (sin tratar) se invierte US$0,18 – 0,28, mientras que el cuero bovino sin tratar cuesta US$5,38 – 6,24, y los materiales para producir la misma cantidad de cuero sintético cuestan US$4,43 – 23,30.

Uno de los principales retos para la industria del cuero derivado de hongos es alcanzar micelios uniformes que exhiban grosor, color y propiedades consistentes a lo largo de todo el material. El mercado parece promisorio para estos materiales, que probablemente tendrán un papel importante en la fabricación, ética y ambientalmente responsable, de bienes de consumo. 

Referencias

  1. Jones, M., Gandia, A., John, S. et al. Leather-like material biofabrication using fungi. Nat Sustain (2020). https://doi.org/10.1038/s41893-020-00606-1

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