Frequentemente, ao falar de polinização, pensamos em abelhas e borboletas de cores vibrantes que visitam flores à luz do dia. No entanto, existe um mundo noturno de polinizadores que desempenha um papel igualmente importante para os ecossistemas.
As mariposas, embora menos conhecidas, desempenham um papel central na polinização noturna.
Esses fascinantes insetos, frequentemente estigmatizados e mal compreendidos, são na verdade aliados de inúmeras espécies de plantas que dependem deles para a sua reprodução. Além disso, são cruciais para a estabilidade dos ecossistemas e para a regeneração natural das florestas. Entender o papel das mariposas na polinização noturna não só amplia nossa visão sobre a biodiversidade, mas também sublinha a importância de conservar esses insetos que oferecem benefícios inestimáveis para os ecossistemas e a humanidade.

Cyclopis caecutiens (Erebidae) na floresta da Universidade IKIAM, Tena, Equador, com um polínio aderido à sua espiritromba/ Imagem: Cristóbal Ríos - Málaver - Lepidóptera Colombiana

Os lepidópteros noturnos evoluíram junto a diversas espécies de plantas, adaptando-se para buscar néctar durante a noite. Esse fenômeno de polinização noturna é especialmente relevante para certas plantas que desenvolveram estratégias para atrair esses polinizadores no escuro. As flores polinizadas por mariposas costumam ser pálidas ou de tons suaves, que se destacam na escuridão, e liberam fragrâncias intensas que se percebem durante a noite para atrair seus visitantes¹. Quando as mariposas pousam nessas flores para se alimentar, seus corpos ficam impregnados de pólen, que depois transferem para outras plantas. Esse processo é fundamental em muitos ecossistemas, especialmente em habitats tropicais e subtropicais, onde a diversidade de mariposas é significativa e onde as noites quentes e úmidas criam condições ideais para sua atividade².

Automerina caudatula, espécie de mariposa da família Saturniidae, na Reserva Natural La Isla Escondida, Putumayo, Colômbia. / Imagem: Cristóbal Ríos - Málaver - Lepidóptera Colombiana

Atualmente, tem-se documentado como certas plantas dependem quase exclusivamente dos lepidópteros noturnos para sua reprodução, já que sua atividade noturna preenche um vazio que os polinizadores diurnos não cobrem. Também foi demonstrado que a ausência de mariposas afeta negativamente a produção de frutos e sementes em diversas plantas³. Por outro lado, o papel das mariposas na polinização vai além do ato de transferir pólen: ao visitar diferentes espécies vegetais, as mariposas também promovem a diversidade genética dentro das populações de plantas, o que é crucial para a adaptabilidade e resistência dessas espécies frente a mudanças ambientais⁴. Segundo investigações recentes, um número crescente de estudos aponta que a diminuição das mariposas poderia ter impactos em cadeia em vários níveis, afetando tanto as plantas quanto os animais que dependem delas para seu alimento e abrigo⁵.

Polinizadores noturnos em perigo

Infelizmente, as mariposas enfrentam sérias ameaças. A transformação de seus habitats naturais, a poluição atmosférica, o uso de pesticidas, a variabilidade das temperaturas pelas mudanças climáticas e a poluição luminosa estão reduzindo suas populações de maneira alarmante em diversas regiões do mundo⁶. A poluição luminosa, em particular, altera o comportamento das mariposas ao desorientá-las e afastá-las de suas rotas naturais de voo, interferindo em seus padrões de polinização e reprodução⁷. A redução nas populações de mariposas não implica apenas uma perda de biodiversidade, mas também compromete a polinização de plantas que dependem desses polinizadores noturnos⁶. À medida que as mariposas diminuem, também diminui a reprodução de muitas espécies de plantas que, por sua vez, são essenciais para a sobrevivência de outros organismos, criando uma reação em cadeia de efeitos negativos nos ecossistemas¹. Recentemente, nos Estados Unidos, foi demonstrada uma grande diminuição na abundância de mariposas atraídas pelas luzes artificiais em áreas urbanas⁸.

Unindo ciência e comunidade para conservar os lepidópteros

Instituições como o Jardim Botânico de Medellín (Colômbia) integram em sua missão a proteção da biodiversidade, incluindo o estudo das mariposas e a observação de seus padrões de atividade em ambientes urbanos. Esses estudos são fundamentais para compreender o papel das mariposas nos ecossistemas locais e para desenvolver estratégias de conservação que apoiem sua permanência na região. Como parte de seus esforços de conservação, o Jardim utiliza suas redes sociais para compartilhar informações que desmistificam e geram apreço por esses importantes polinizadores noturnos entre seus seguidores. Além disso, participa de atividades de ciência cidadã como a Semana Nacional das Mariposas (National Moth Week), convidando a comunidade a conhecer e documentar as espécies de mariposas locais, fomentando um sentimento de apropriação e compromisso em sua proteção.

Da mesma forma, iniciativas como a Lepidoptera Colombiana (@lepidoteracolombiana), da cidade de Manizales, também contribuem para a criação de espaços de divulgação, pesquisa e educação científica sobre lepidópteros, promovendo a ciência participativa e a arte para o conhecimento e conservação dos lepidópteros na Colômbia com atividades como os "lepimaratones" e o único festival sobre borboletas e mariposas do país, o LepiFest.

LepiFest, Comunidade Indígena de Puerto Limón, município de Mocoa, departamento de Putumayo, Colômbia, 2024 / Imagem: Cristóbal Ríos - Málaver - Lepidóptera Colombiana

Graças ao esforço e à crescente relevância dessas iniciativas na Colômbia, seu impacto ultrapassou fronteiras, alcançando outros países como Equador e Venezuela, onde inspiraram novas ações de divulgação e conservação dos lepidópteros.

Lepimaratona noturna durante o VII Encontro Sobre Lepidópteros Neotropicais na Universidade Regional Amazônica IKIAM, Tena, Equador, 2024 / Imagem: Cristóbal Ríos - Málaver - Lepidóptera Colombiana

A impressionante diversidade das mariposas tropicais e seu papel vital nos ecossistemas

As mariposas são, sem dúvida, protagonistas da biodiversidade noturna em países como a Colômbia, onde a riqueza desse grupo pode superar as 25.000 espécies. Os seres humanos, como parte dos ecossistemas, precisamos aprender a valorizar sua presença e protegê-las. Ações individuais, como reduzir o uso de luzes artificiais em jardins e ambientes naturais, assim como incentivar a criação de jardins com plantas nativas que as atraiam e ofereçam recursos, podem fazer uma grande diferença. Também é essencial apoiar políticas de conservação que protejam seus habitats naturais e promovam práticas agrícolas sustentáveis que não dependam de pesticidas prejudiciais a esses insetos.

A polinização noturna é um processo tão importante quanto a polinização diurna, e as mariposas merecem um lugar de respeito em nossa compreensão da natureza. Proteger esses polinizadores invisíveis é, em última instância, uma forma de proteger a saúde e a diversidade dos ecossistemas dos quais todos dependemos.

Mariposas noturnas endêmicas da Colômbia: Trosia tolimata (família Megalopygidae) / Imagem: Cristóbal Ríos - Málaver - Lepidóptera Colombiana

Mariposas noturnas endêmicas da Colômbia. Horamella fassli ( família Erebidae). / Imagem: Cristóbal Ríos - Málaver - Lepidóptera Colombiana

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Para mais informações:

1. Smith, J., & Jones, E. (2019). Nocturnal pollinators: The hidden benefits of moths. Plant Ecology, 18(6), 459-470. https://doi.org/10.1016/j.plantecol.2019.04.002
2. Garcia, M., Salazar, T., & Romero, F. (2021). Pollination at night: The role of moths in tropical ecosystems. Biodiversity Research Journal, 15(1), 78-89. https://doi.org/10.1016/j.biodivres.2021.01.005
3. Knop, E., & Reinhardt, B. (2021). Decline of nocturnal pollinators: Causes, consequences, and potential conservation measures. Biological Conservation, 256, 109075. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2021.109075
4. Johnson, L., & Lee, S. (2022). Genetic diversity in plant populations pollinated by nocturnal insects. Ecological Genetics, 10(2), 45-55. https://doi.org/10.1002/eco.2056
5. Miller, C., Nguyen, T., & Young, L. (2021). The decline of moth populations and their effects on biodiversity. Conservation Biology, 29(4), 1023-1034. https://doi.org/10.1111/cobi.13678
6. Kawahara, A. Y., Reeves, L. E., Barber, J. R., & Black, S. H. (2021). Eight simple actions that individuals can take to save insects from global declines. Proceedings of the National Academy of Sciences, 118(2), e2002547117. https://doi.org/10.1073/pnas.2002547117
7. Brown, H., Wilson, P., & Taylor, R. (2020). Impact of light pollution on nocturnal pollinators. Journal of Insect Conservation, 24(3), 217-225. https://doi.org/10.1007/s10841-020-00214-7
8. Battles, I., Burkness, E., Crossley, M.S. et al. (2024). Moths are less attracted to light traps than they used to be. J Insect Conserv 28, 1007–1018 (2024). https://doi.org/10.1007/s10841-024-00588-x